Il Dipartimento, nato nel 1982, si pone il fine di analizzare il politico nelle sue varie forme coniugando l'analisi storica con quella politologica e giuridica e applicando alla ricerca un metodo comparativo di indagine.
Il Dipartimento di Politica, Istituzioni, Storia dell'Università di Bologna venne fondato nel 1982 da un gruppo di docenti dell'Istituto Storico-politico della Facoltà di Scienze Politiche nel quadro di una riforma dell'Università italiana che rese possibile la nascita di istituzioni universitarie di ricerca dotate di autonomia giuridica e finanziaria.
L'Istituto Storico-politico era allora diretto da Roberto Ruffilli che ebbe un ruolo di primo piano nell'elaborazione del progetto culturale del Dipartimento.
Nacque così una struttura che riuniva studiosi di varia formazione disciplinare e che si diede per fine quello di analizzare il politico nelle sue varie forme ed espressioni. Per raggiungere tale obiettivo venne scelta la strada di mettere in relazione tra loro competenze e metodologie diverse, coniugando l'analisi storica con quella politologica e giuridica e applicando alla ricerca un metodo comparativo di indagine.
Nel Dipartimento trovano quindi il modo di cooperare e confrontarsi discipline e metodologie diverse, quali storia delle dottrine politiche e filosofia politica, scienza politica e relazioni internazionali, storie nazionali e d'area, diritto pubblico e internazionale. La dimensione internazionalistica e comparatistica è essenziale ai diversi settori di indagine e particolare rilevanza assume il confronto fra l'Europa e le principali aree extra-europee.
Il Dipartimento è attivamente presente nella ricerca e nel dibattito scientifico attraverso le ricerche e i convegni nazionali e internazionali che organizza, nonché con le riviste che vi hanno la propria redazione.
Esso è inoltre sede di un'intensa attività didattica che ricomprende tre Corsi di laurea triennali e uno biennale specialistico facenti capo alla Facoltà di Scienze Politiche, tre Master e tre Dottorati di ricerca. Il Dipartimento ha una propria biblioteca e laboratorio informatico.
Al Dipartimento fanno capo 47 docenti, distribuiti nelle Facoltà di Scienze Politiche di Bologna e Forlì e in quella di Conservazione dei Beni Culturali di Ravenna, e 17 membri del personale tecnico-amministrativo.
Dalla fondazione sono stati Direttori i Professori: Gianfranco Pasquino (1982-1983), Tiziano Bonazzi (1983-1985), Paolo Pombeni (1985-1988 e 1992-1997), Anna Maria Gentili (1988-1992), Umberto Romagnoli (1997-1998), Raffaella Gherardi (1998-2001), Tiziano Bonazzi (2001-2004), Fulvio Cammarano (2004-2010), Stefano Zan (2010-2011).
Attualmente dirige il Dipartimento il Decano, Prof. Raffaella Gherardi.